塞拉利昂历史上为英属殖民地,曾是美洲奴隶的供应来源地,经济一直较为落后,人民生活水平低下,为全世界最不发达国家之一。1961年独立以后,塞经济有所发展,被称为欧洲小巴黎。1991至2002年塞因血钻贸易陷入长时间内战,经济社会发展受到重创,内战结束以后基本倚靠国际援助。
2012年,由于国内采矿业兴起,特别是铁矿石出口增加,塞GDP总量达到38亿美元,同比年经济增长率15.2%,人均GDP为633美元。2013年塞GDP总量持续增长,达46.07亿美元,同比年经济增长率13.3%。但2014年受埃博拉疫情和国际铁矿石价格下跌双重因素的影响,塞GDP总量48.92亿美元 ,同比年经济增速放缓至6%。
2015年,据塞财政部统计数据,由于铁矿出口停产,塞GDP总量43.84亿美元,同比下跌21.5%。据国际货币基金组织预测,2016年塞GDP增速将小幅回升至4.3%。